GHCD 2321 – Serge Koussevitzky and the Boston Symphony Orchestra – 1943-1948
The Boston Symphony Orchestra, Sergei Koussevitzky – Conductor
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A conductor of natural virtuosity and color refinement, Serge Koussevitzky (1874-1951) established a virtual dynasty with the Boston Symphony from 1924-1949. The performances on this Guild reissue with remasterings by Peter Reynolds testify to the volatility and versatility of the ensemble under its charismatic leader, who refined the Boston Symphony to a point that Virgil Thomason once called it “overtrained.” We open with the volcanic Don Juan tone poem by Strauss, from a performance c. 1948. The intensity of the conception evidences itself from the first, then through a series of interludes which permit the Boston strings, winds, tympani, and brass full rein. Often, the interior work in the strings and winds allows us a glimpse of the knotty metrics involved in this piece, which Koussevitzky kneads together with a strong dramatic tension. The cascades of sound broil up from a deep tympanic ostinato then urge forth in fluttering strings, pipes, and triangle. The big brass theme at the end has a graduated, inevitable peroration, an exploding fount like the sacred river Alph’s giving birth to itself.
It was Koussevitzky who commissioned Bartok to create his epic Concerto for Orchestra, and we are privy to the second performance ever of this haunting, virtuoso piece (30 December 1944). The opening chords from the BSO basses announce a depth of tonal beauty consonant with Koussevitzky’s same lavish commitment to Sibelius. Shimmers from the upper strings and warbles from the flutes and we are already in the throes of an historic event. An inexorable pulsation flows through the core of the first movement, dark, sensuous, anguished, One attendee was heard to remark, “Conditions must be terrible in Europe.” Yet a gleam of sunlight peer through the clouds, often in the guise of Georges Laurent’s superb flute solos. The conclusion of the first movement is rather brusque by today’s standards. The presentation of the pairs enjoys a sardonic temper, with sizzling string work under the flutes and clarinets. Muted horns against long notes in the strings to great effect. The funereal Elegia dominates the work, much as the same sentiment makes the Tchaikovsky Serenade for Strings what it is. Koussevitzky does not linger over sentimental phrases, but rather instills a compulsive frenzy in the somber proceedings, a converge of distressed spirits in the manner of a passacaglia. Four extended chords open the Intermezzo interroto, paced quick to move the string and harp melody, then on to the vaudevillian treatment of the Shostakovich 7th as circus camp. The perpetual mobile finale is the original, terse ending of the work; though this does not deny the vociferous treatment the music receives from the BSO, who play as men possessed.
Stravinsky composed his 1943 Ode – Elegiac Chant specifically on a commission in memory of Natalie Koussevitzky. The performance (8 October 1943) is the world premier. A sincere dirge in three movements, the music pays tribute to Stravinsky’s liturgical impulses, his background in Russian orthodox hymnody. Tender work from clarinet, flute, and viola, perhaps touched by Debussy’s late experimental sonata groups. The Eclogue has a more rhythmic, motor power. It soon becomes a kind of wind serenade, waltzy in an ungainly way. The Epitaph might pass for music by Copland, misty, again touched by Debussy, likely Nuages. The Weber Overture (4 March 1947) evinces warm delicacy and fleet virtuosity, having been a favorite of the conductor, who programmed it ten times in the course of his quarter century of stewardship of the BSO.
Gary Lemco
International Records Review, April 2007
Koussevitzky premieres
Serge Koussevitzky conducted, commissioned and published a vast amount of important twentieth-century music, and two of his commissions are to be found an a new Guild CD of live Boston Symphony performances. There’s a blistering Bartok Concerto for Orchestra from a broadcast an December 30th, 1944, a month after the same artists gave the first performance. I had not previously heard the world premiere of Stravinsky’s Ode, one of the earliest works commissioned by the Koussevitzky Foundation in memory of the conductor’s wife Natalie (Britten’s Peter Grimes and Messiaen’s Turangalila-Symphonie were among other works commissioned by the Foundation during the 1940s). The Ode is gaunt and impressive, and it’s wonderful to hear its very first public outing, although it got some uncomprehending notices from the critics. This disc also includes a volcanic, noholds-barred Strauss Don Juan and ends with Weber’s Oberon Overture. The Bartok is also available in an excellent transfer an Naxos (coupled with a live Pictures at an Exhibition – yet another Koussevitzky commission) but as far as I know, the rest of this Guild Programme is otherwise unavailable. Transfers are clear and bright (the Naxos Bartok is a little more mellow, while the Guild has a shade more brilliance – both are fine), and the notes by Robert Matthew-Walker are informative and (rightly) enthusiastic. This is described an the front of the booklet as ‘Volume 1’ of a live Koussevitzky series – I can’t wait for more (Guild GHCD2321, 1 hour 15 minutes).
MusicWeb – Wednesday May 16 2007
This is a valuable disc of live Koussevitzky-Boston material with which collectors may already be familiar. The Concerto for Orchestra has been issued by the Boston Symphony in its Centennial Celebration edition and it’s also been on Naxos. The world premiere took place with these forces on 1 December 1944 and this preserved performance was given just under a month later. It remains one of Koussevitzky’s most outstanding commissions and the performance enshrines at least something of the frisson that must have been generated at that premiere.
The performance is, it’s true, subject to aural limitations. The sound is constricted and in this of all scores that’s a decided problem. Nevertheless textually it’s valuable for allowing us to hear a performance that contains Bartók’s original, very abrupt ending. As a performance it has sweep and power – especially in the finale – but also, and this is rather surprising, there are paragraphs that seem to fall somewhat flat, as if they had not yet been properly assimilated.
Don Juan isn’t, judged by the stopwatch, that much quicker than many other performances. But it’s the internal rhythms and attacks that distinguish this galvanizing and energetic performance. And it certainly starts as it means to go on, with memorable dynamism and power. The silken solo violin – it has to be Richard Burgin, surely – is another adornment as are the wind principals. One of the great virtues of a performance such as this – it sounds banal but it remains true – is that wind principals have the freedom and flexibility to phrase within a brisk basic pulse without any sense of disjunction or a feeling of impeded direction. It all sounds wonderfully natural.
The Stravinsky Ode is a world premiere performance given on 8 October 1943. It was dedicated to Natalie Koussevitzky who had died the previous year and in whose memory the conductor established a Foundation. Orthodox Church depth and gravity is balanced by the affirmative optimism of the central Eclogue. Audience applause is rightly retained. We end with an overture. Not the usual piece of programming but when the Weber is played as excitingly as this convention tends to be of little significance. There’s a touch of “rumble” here on this 1947 tape but it’s otherwise very listenable.
Both notes and programming are first class; transfers too, inherent defects being as noted. This is the first volume in what promises to be a very collectable series from Guild.
Jonathan Woolf
Klasssik.com Tuesday May 15 2007
War früher wirklich alles besser?
Interpretation
Klangqualität
Repertoirewert
Booklet
Das goldene Zeitalter der großen Sinfonieorchester dürfte vorerst einmal vorbei sein, so erscheint es mir jedenfalls momentan. Natürlich existieren sie noch, die berühmten Klangkörper, die im letzten Jahrhundert unter großen Dirigenten ihre Vorrangstellung aufgebaut haben, aber sind diese Giganten nicht etwas müde geworden? Die Kommerzialisierung der Klassikszene fordert viel von den Idealisten der Branche, zum Atmen und Reifen bleibt da nicht viel Zeit. Die Maestri werden immer jünger und glamouröser, ein Image muss ihnen angepasst werden, wer sich dem verweigert, hat schlechte Karten. Doch kann das Publikum heute noch unterscheiden zwischen einem tief vergeistigten Musizieren und dem Herunterspielen einer Partitur ohne künstlerischen Tiefgang? Der Wunsch nach einer heilen Klassikwelt motiviert den Fan in einer aus den Fugen geratenen Gesellschaftsordnung vieles zu bejubeln, was aufwendig angekündigt wird, hinterfragt wird da nicht mehr viel, zumal das ‚Event’ wegen den hohen Eintrittspreisen doch einfach super gewesen sein muss.
Sergei Koussevitzky (1974 – 1951) war einer der ganz großen Dirigenten (auch ausgebildeter Kontrabassist) des letzten Jahrhunderts. In Russland geboren und musikalisch erzogen in Moskau, dirigierte er die Berliner Philharmoniker schon 1908. Sicherlich, er konnte sich das Orchester mit dem Geld seiner reichen Frau ausleihen, doch schon im Jahr darauf gründete er in Russland sein eigenes Orchester und danach setzte er sich gezielt für die russischen Komponisten seiner Zeit ein, wie für Strawinsky, Scriabin, Prokofiev and Sergei Rachmaninov. Nach der Oktoberrevolution emigrierte Koussevitzky nach Paris und übernahm 1924 die Leitung des Boston Symphony Orchestras. Diese Zusammenarbeit sollte 25 Jahre dauern und gehört zu einer der fruchtbarsten Partnerschaften der Musikgeschichte. Koussevitzky und sein Orchester wurden nicht nur zu einem der bekanntesten und besten Klangkörpers Nordamerikas, auch die Gründung der Talentschmiede Tanglewood ist dem genialen Dirigenten und Orchestererzieher zu verdanken. Tanglewood ist auch heute noch eine außergewöhnlich offene und kreative musikalische Sommerakademie. Leonard Bernstein war einer der Absolventen und Sergei Koussevitzky sein Förderer.
Diese CD beinhaltet Live-Aufnahmen aus den Jahren 1943 – 1948. Den Anfang macht die sinfonische Dichtung ‚Don Juan’ von Richard Strauss. Das Werk wird mit einer berückenden Klarheit und Einfachheit musiziert, die dem aufmerksamen Zuhörer viel von dem Komponisten ganz ‚en passant’ enthüllt, jeder Ton fließt unmittelbar ins Herz, auch noch nach 50 Jahren ist die musikalische Ausstrahlung der Aufnahme voller Charme und Inspiration. Der schlanke Orchesterklang ist heute so zumeist eine Seltenheit, ebenso auch die Flexibilität der Tonsprache. Koussevitzky und sein Orchester haben eine ideale Übereinstimmung erreicht, Absicht und Geist gehen konform und ermöglichen so ein unerhört spannendes Musikerlebnis, dabei ist der Maestro ein Dirigent gewesen, der mit extrem wenig Körpereinsatz gearbeitet hat.
Auch Béla Bartóks ‚Konzert für Orchester’, das von Koussevitzky im Dezember 1944 uraufgeführt wurde, erlebt man auf dieser CD als eine Entdeckung. Ein grandioses Werk, voller Leidenschaft, das sicherlich auch die politische Situation der damaligen Zeit zum Thema hat. Der Mitschnitt datiert von der zweiten Aufführung des Werks und darf als perfekt bezeichnet werden. Da gibt es kein selbstgefälliges Musizieren, nein, hier ist eine geniale orchestrale Einheit am Werk, mit großer Meisterschaft und Freude wird jeder Ton gekonnt zelebriert. Das gilt auch für die Ode ‚Elegiac Chant’ von Strawinsky. Das Werk wurde für die 1942 verstorbene Frau Koussevitzky komponiert, die Aufnahme auf dieser CD ist ein Mitschnitt der Uraufführung vom 8. Oktober 1943.
Einen furiosen Schlusspunkt setzt Koussevitzky mit Carl Maria von Webers ‚Oberon’-Ouvertüre, phantasievoll und sprühend auch hier das Spiel; ohne den Dirigenten sehen zu können, steht dessen große Persönlichkeit im Raum. Und es stellt sich wieder einmal die Frage, ob früher das musikalische Niveau höher war? Man kann sagen, dass die aktuelle Zeit, mit dem vielen Reisen in Sachen Musik, unterm Strich nicht hilfreich ist ein so grandioses Team im Stile von Koussevitzky und seinem Orchester zu formen. Ein Jetset-Dirigent, der von Orchester zu Orchester düst, hat es ungemein schwerer ein wirkliches tiefgehendes Musikerlebnis aufzubauen. Man darf allerdings auch fragen, ob das heutige Publikum so etwas noch sucht, denn die aktuelle ‚Vereventierung’ der Klassikszene hat leider erschreckende Ausmaße angenommen und der Applaus richtet sich vielfach nur noch danach, wie hoch der Name in den Medien vorab gepuscht worden ist. Doch jede Regel wird von einer Ausnahme bestätigt, so jedenfalls sagt es das Sprichwort!
Midou Grossmann
Classial net Monday March 05 2007
This is a fine memorial to the great Serge Koussevitzky with a series of live recordings that cover most of the ground for which he was famous for. A vital addition to the catalogue is this first recording of Stravinsky’s ‘Ode’ which is a unique occasion, thrillingly preserved for posterity.
Koussevitzky conducts ‘Don Juan’ with suitable fire and passion, especially the opening which sets the stage for a hot blooded interpretation, one of the best around, at least in my humble opinion. The same goes for Bartok’s virtuosic Concerto for Orchestra which blazes along in terrific passion, comparable to similar luminaries as Eduard van Beinum on Decca or Antál Dorati on Mercury. The programme concludes with a delightful ‘Oberon’ overture demonstrating Koussevitzky’s credentials in the romantic repertoire.
The disc is suitably annotated, beautifully presented and excellently remastered so I won’t hesitate recommending it to any collector who does not have these essential recordings of this legend of the baton. The cover states this as Volume 1 so I am eagerly awaiting further recordings from this source.
Gerald Fenech