GMCD 7321 – Bach on the Italian Lute
Peter Croton – Lute
To the CD in our Shop
Early Music Magazine, Oxford Journals
“Discussions about recorded sound brings us to one last disc. Peter Croton’s Bach on the Italian lute (Guild GMCD 7321, rec 2008, 61′), which greatly pleases the ears even if it may ruffle the feathers of the purists. Here he gives enjoyable performances of three pieces (BWV995, 997 and 999) of the seven Bach works directed or arranged for lute in the composer’s lifetime, plus Croton’s own arrangements of the Cello Suite BWV1007 and of the lovely ‘Bist du bei mir’. He records in a wood-panelled room, much more authentic than the churches so often used for what is, after all, secular chamber music. Like Satoh, Lindberg and Freimuth, Croton benefits from the luxury of an original instrument, in this case a restored 14-course archlute of 1640 by Sellas which, though the photo seems to show 19 pegs (indicating double stringing on the upper courses), he plays single-strung. This contributes to the inherent clarity of the sound, an effect complemented by very close microphones. The sound is indeed wonderfully clear, sweet and direct, though curiously the bass side seems louder than the treble, the opposite of the normal state of affairs with the lute. Academics may quibble at the use of an archlute rather than the normal 13-course instrument; Croton points out that the music fits more comfortably on this instrument than on the Baroque lute, and that ‘considering the influence that Italian music and musicians had in early 18th century Germany, it seems likely that German lutenists too would have used this instrument for solo music’. Is this sound argument or special pleading? Lynda Sayce, who wrote her doctoral thesis on the theorbo, believes that the single-strung archlute, quite popular on the Continent today, is really an unhistorical modern confection, favoured by those who want something that resembles a guitar. However, we are not even sure that Bach’s ‘lute’ works were not intended for the lautenwerk rather than the lute, and anyway you can play Bach on whatever instrument you like, can’t you?”
Christopher Goodwin
Schweizer Musikzeitung SMZ Nr. 11 November 2009
Energie aus der Tiefe
Die für Laute adaptierten Werke von Johann Sebastian Bach gehören unbestritten _ zu den Höhepunkten in der barocken Lautenmusik. Kein Wunder, dass es unzählige Einspielungen gibt. Nun legt auch Peter Croton, der seit zwanzig Jahren an der Schola Cantorum Basiliensis unterrichtet, eine Bach-Einspielung vor mit so bekannten Werken wie dem Präludium in c-Moll (BWV 999), der Suite in c-Moll (BWV 997) sowie der Suite in g-Moll (BWV 995). Sie alle gehören zum Kernrepertoire eines jeden Bach-Interpreten auf der Laute oder der Gitarre. Eine Besonderheit dieser Aufnahme ist, dass Croton keine 13-chörige Barocklaute benutzt, sondern einen 14-saitigen (und nicht chörigen) «Liuto attiorbato» (theorbierte Laute) in Renaissancestimmung, der sich in Italien – im Gegensatz zum übrigen Europa – noch bis ins 18. Jahrhundert hielt. Croton spielt wie immer mit einer gepflegten Präzision und Kontrolle, was einerseits sehr vornehm und anderseits auch immer etwas distanziert intellektuell wirkt, dabei aber stets sehr musikalisch bleibt. Er betont nicht so sehr die lineare Struktur der vorwärts drängenden Cantus-Stimmen, sondern gestaltet Bachs Lauten-OEuvre viel bewusster aus den Basslinien heraus. Er artikuliert sie als treibende Kraft, eine Absicht, die den Liuto attiorbato zum idealen Instrument macht. Insofern interpretiert Croton die bachschen Lautenwerke aus einer ungewohnteren Sichtweise, mit einem allerdings sehr gitarristisch anmutenden Charakter. Auch wenn der warme, runde Klang von Crotons Spiel überaus angenehm ist, werden Kenner der Lautenfamilie die oktavierte Chörigkeit der Bässe oder die Resonanz einer in «Open Tuning» (d-Moll) gestimmten Barocklaute vermissen. Dennoch: Crotons Bach ist sehr gepflegte, genussvoll gestaltete Lautenmusik.
Christoph Greuter
International Record Review May 2009
The `Italian lute’ is what Peter Croton calls the Italian liuto attiorbato or arciliuto, which is usually known as the `theorbo’, a large singlestrung lute with a neck extension carrying extra bass strings. Certain seventeenth-century virtuosos such as Piccinini and de Visée used it as a solo instrument. In eighteenth-century Germany the theorbo was mainly used to play basso continuo, but according to Croton some German lutenists must also have used it as a solo instrument.
Croton also believes Bach wrote his `lute music’ for the Lautenwerk, a gut-strung harpsichord designed to imitate the sound of the lute, but whose tone is more akin to the theorbo’s – although without its ability to play varied dynamics. Bach owned two such instruments at his death. Although the score in Bach’s hand of the G minor arrangement for `Monsieur Schouster’ of the fifth solo cello suite (BWV995) identifies it as a lute piece, it is written out in staff notation rather
than lute tablature and includes passages beyond the range or capacity of a standard German eighteenth-century 13-course lute. Stephen Stubbs used an unusual 14-course Baroque lute to reach the repeated contrabass Gs in the suite’s `Prelude’, although for the unplayable passages he substituted parts of a second, highly ornamented arrangement for 13-course lute by the eighteenth-century lute virtuoso Adam Falckenhagen. Bach’s authorship of the Praeludium in C minor, BWV999 has been questioned but it is built on a sequence of arpeggios over a repeated bass pattern strongly reminiscent of the Well-Tempered Clavier. The only source is a copy made by the lutenist Johann Peter Kellner around 1720, which also identifies the lute as the intended instrument. The Suite in C minor, BWV997 survives in copies made by several of Bach’s pupils, designating it as a keyboard piece, and one earlier, awkward transcription of three movements in lute tablature probably by Bach’s friend Johann Chrisfian Weyrauch, a Leipzig lawyer and lute enthusiast. Both BWV997 and BWV999 can easily be played on keyboard but require considerable adaptation to perform them on the lute. Croton has found that the theorbo’s particular tuning reduces the amount of reworking required to play these three works in their orignal keys. I Surprisingly, to my knowledge the only other lutenist who has recorded these works on theorbo is Lutz Kirchhof more than 20 years ago. However, like Croton, who supplements his programme with his very fine theorbo arrangement of BWV1007, several lutenists have found the instrument’s grave yet luminous tone eminently suitable for their own arrangements of Bach’s cello suites. Croton’s performances are superb. Not only does he play very cleanly, with few loud `finger squeaks’ or mis-struck notes, but his solid, round tone and measured, unrushed manner allow the instrument’s dark sonorities to saturate Bach’s harmonies. He is far preferable to the untidy, overbrisk and percussive Kirchhof. In refinement, his rhythmic sensitivity outclasses the otherwise impressive Pascal Monteilhet (also on theorbo) and the even more inspiring Nigel North (on lute). Only Juan Carlos Rivera (playing what he describes as a `chitarrone’ but which seems to be a theorbo) surpasses Croton with his expressive combination of elegantly shaped, springing rhythms, delicately applied inégalités and subtly varied dynamics.
Christopher Price
Lauten – Info 1/2009
Der Bachbogen, um das akkordische Spiel auf der Violine besser zu ermöglichen, die Bach-Trompete, um die Clarinpartien in den Werken des Komponisten spielen zu können – Johann Sebastian Bachs Musik ist nicht von Inventionen verschont geblieben, was die Mittel zu ihrer Ausführung anbetrifft. Dies galt und gilt weiterhin auch für diejenigen Kompositionen, die als Bachs Lautenwerke bezeichnet werden (vgl. den Bericht zum Lautenfestival in Antwerpen in diesem Heft). Peter Croton hat auf Experimente mit Stimmungen, besonders ausgerüsteten Instrumenten u. ä. verzichtet und für die Aufnahme dieser CD seinen durch Johannes Georg Houcken restaurierten und ergänzten Liuto attiorbato von Matteo Sellas in Dienste genommen. Das Instrument hat er nicht chörig bespannt, sondern mit Einzelsaiten versehen. Anders als bei einer dreizehn-chörigen Laute in D-Moll-Stimmung, für die Bachs Musik oft transponiert und bearbeitet werden muss, hat Croton auf seiner „italienischen Laute” in alter Stimmung die Originaltonarten beibehalten können und nur sehr wenig arrangieren müssen, wie er im Begleitheft zur CD schreibt.
Der Klang des Instruments ist in einem eher kleinen, mit Holz ausgekleideten Raum aufgefangen worden. Die Echowege und Resonanzen der Kirchenräume, in denen Alte Musik gerne aufgenommen wird, stehen hier nicht zur Verfügung und der Lautenton wird sehr direkt wiedergegeben – mit allen Nuancen, die sonst überdeckt würden. Der starke Bassbereich des Liuto attiorbato setzt Akzente, die mich beim ersten Anhören überrascht haben. Manche Stelle scheint mir auch nach wiederholter Bekanntschaft mit der Aufnahme ein wenig zu viel Gewicht im tiefen Register zu haben, aber insgesamt überwiegt ein sehr positiver Eindruck.
Croton hat das Praeludium BWV 999, die kleine Suite BWV 997 (ohne die Fuga und das Double, also wohl in der Tabulaturfassung Johann Christian Weyrauchs), die Suite BWV 995 und sein Arrangement der CelloSuite BWV 1007 eingespielt, abgerundet durch seine Lautenbearbeitung von „Bist du bei mir” aus dem Klavierbüchlein für Anna Magdalena Bach. Seine Haltung betont das sprechende, rhetorische Musizieren und die Anwendung des richtigen Affektes auf die Tanzsätze und resultiert in einer sehr warmen, lebendigen Interpretation, die der Musik oft erstaunlich viel Raum zum Atmen erlaubt, einen Tanz aber auch in federnde Bewegung setzen kann. Das Resultat ist eine außerordentlich differenzierte Einspielung, die das ungestörte, konzentrierte Zuhören zu einem vergnügen macht.
Besucher und Teilnehmer des Festivals der Laute im vorvergangenen Jahr in Kassel werden sich von dem Foto auf der Rückseite des Begleithefts zur CD an etwas erinnert fühlen – vielleicht, ohne sagen zu können, woran. Theresia Bothe hat dieses Foto, das Peter Croton mit Laute vor der Skulptur einer weiblichen Gestalt zeigt, die – einen Ellenbogen auf einen (Grab-)Stein gesetzt und mit der Hand das Haupt stützend – ihm zuzuhören scheint, im Kasseler Museum für Sepulkralkultur gemacht.
Joachim Lüdtke
CONCERTO – Das Magazin für Alte Musik, Juni/Juli 2009
Bach zum Genießen
Warum der große Bach seine Lautensuiten so komponiert hat, dass sie auf der Laute kaum spielbar sind, ist nach wie vor ein Rätsel für Bach-Forscher und eine Herausforderung für Lautenisten. Die Forscher stellen verschiedene Hypothesen auf, von denen die glaubwürdigste zu sein scheint, dass Bach diese Musik nicht für die Laute, sondern für das so genannte Lautenwerk, ein Tasteninstrument mit einzelnen Darmsaiten, geschrieben hat. Und die Lautenisten versuchen mit vielen Transpositionen, die Suiten der damals üblichen 13-chörige Laute anzupassen.
Eine andere Lösung des Problems schlägt der in Basel lebende amerikanische Lautenist Peter Croton vor. Seine langjährige Auseinandersetzung mit Bachs Lautensuiten hat ihn auf die Idee gebracht, sie auf dem im Deutschland des 18. Jahrhunderts ziemlich weit verbreiteten italienischen Liuto attiorbato, einer 14-chörigen Langhalslaute, zu spielen. Mit verblüffendem Ergebnis: Es stellte sich heraus, dass die Musik von Bach ganz gut zur italienischen Laute passt, mit nur sehr wenig Bearbeitungsaufwand die Suiten in g-Moll und c-Moll in den originalen Tonarten zu spielen. Wie wunderschön Bachs Lautensuiten auf der italienischen Laute klingen können, demonstriert die vorliegende Einspielung, die vom ersten bis zum letzten Stück ein exklusives Hörerlebnis ist.
Eröffnet wird das Programm mit dem c-Moll-Präludium BWV 999, das mit der philosophischen Klangrede der nachfolgenden c-Moll-Suite BWV 997 sehr schön korrespondiert. Die wohl schwermütigste Musik von Bach – die Lautensuite in g-Moll BWV 995 – wirkt dank des subtilen und transparenten Spiels von Croton überhaupt nicht bedrückend, sondern äußerst anregend: zum Nachdenken, zum Innehalten, zum konzentrierten Zuhören.
Das Präludium aus der Cello-Suite Nr. 1 BWV 1007, die Croton für die italienische Laute neu bearbeitet hat, markiert den Übergang zu einer helleren, extrovertierteren Stimmung, die Croton durch seine elegante und ansprechende Musizierart zwar hervorhebt, aber nie übertreibt. Und in den Tanzsätzen nutzt er die ganze Palette dynamischer Möglichkeiten, die der Liuto attiorbato bietet (übrigens, ein restauriertes Originalinstrument von Matteo Sellas, 1640), um der abwechslungsreichen Bach’schen Tonsprache gerecht zu werden.
Am Ende der Einspielung steht ein Arrangement von „Bist du bei mir“ aus dem Clavier-Büchlein für Anna Magdalena Bach. Komponist des Stückes ist höchstwahrscheinlich Gottfried Heinrich Stölzel doch da es seit Jahrhunderten mit Bach assoziiert wird, bildet es einen passenden Abschluss dieses Programms, in dem Peter Crotons überaus feine und gesangliche Spielart ganz besonders gut zum Ausdruck kommt.
ENGLISH TRANSLATION
Bach to enjoy
CONCERTO – The Magazine for Early Music, June/July 2009
Bach on the Italian Lute. Peter Croton. Guild GMCD 7321
Why the great Bach composed his lute suites so that they are hardly playable on the lute remains a riddle for musicologists and a challenge to lutenists. The musicologists advance various hypotheses, the most plausible of which is that Bach wrote this music not for the lute but for the so-called Lautenwerk, a keyboard instrument with single gut-strings. Lutenists try with various transpositions to adapt the suites for the 13- course lute current in Bach’s day.
Another solution to the problem is proposed by Peter Croton, an American lutenist residing in Basel. His long occupation with Bach’s lute suites led him to the idea of playing them on the Italian liuto attiorbato, a 14-course lute with extended neck used rather widely in 18th century Germany. The outcome was stunning: it turned out that Bach’s music works quite well on the Italian lute, and the g-minor and c-minor suites can be played in the original keys with a minimum of adaptation. How beautiful Bach’s lute suites can sound on the Italian lute is demonstrated by the present recording by Peter Croton, which from beginning to end is an exquisite listening experience.
The recording starts with the Preludium in c-minor (BWV 999), a harmonious counterpart to the philosophical discourse of the Suite in c-minor which follows (BWV 997). Thanks to Croton’s subtle and transparent playing, the Suite in g-minor (BWV 995), perhaps the most pensive of Bach’s works for the lute, comes across not at all as cumbersome, but rather as stimulating, leading the listener to reflect, to step back a moment and listen in a concentrated manner. The Preludium from Suite 1 for cello (BWV 1007), newly adapted by Peter Croton for Italian lute, signals the transition to a lighter, more extroverted mood, a mood which, thanks to his elegantly attractive manner of play, Croton emphasizes but never exaggerates. And in the dance movements Croton uses the entire range of dynamic resources offered by the liuto attiorbato (the present instrument, by the way, being a restored original by Matteo Sellas, 1640), in order to do justice to Bach’s varied musical language.
Peter Croton concludes the recording with his own adaptation of “Bist du bei mir” from the Anna Magdalena Bach Book for Clavier. Most probably composed by Gottfried Heinrich Stölzel, it has been associated for centuries with J. S. Bach and constitutes, therefore, a fitting close to this program in which Peter Croton’s exceptionally refined and singing manner of playing is especially highlighted.
All Music June 2009
Bach’s lute works, numbered from 995 to 1000 in Schmieder’s Bach-Werke-Verzeichnis, or Bach Work Register, are problematical works. For one thing, they’re difficult or impossible to play on German lutes of Bach’s time; some or all of them may have been intended for the Lautenwerk, a bizarre hybrid that looks like an enclosed lute with a harpsichord keyboard attached. One, the Suite for lute, BWV 995, is a transcription of one of Bach’s suites for solo cello. American-Swiss lutenist Peter Croton plays the music here not on a German Baroque lute or a Lautenwerk, but on the instrument generally known as an archlute, contending, based on the general influence of Italian music on Bach and other German composers of the early eighteenth century, that it could have been used for Bach’s music. The restored 1640 archlute used here would have been an antique by Bach’s time, however. He notes that the three lute pieces recorded here can thus be performed in the original keys with “very little adaptation.” As a piece of investigation the project isn’t very convincing, especially inasmuch as one of the major pieces on the program isn’t a lute piece at all, but an original transcription by Croton himself (into C major) of the Suite No. 1 for solo cello, BWV 1007. Musically, however, the performances work very well. Croton’s lute has single strings instead of the double strings of many Baroque lutes, which, he points out, “combines the inherent clarity of the Lautenwerk with the intimacy and subtle dynamic possibilities of the lute.” This allows for very liquid phrasing with a minimum of noise. Croton writes that his early background as a folk and jazz guitarist enabled him to understand the rhetorical modes of Baroque music, and indeed his performances have a uniquely expressive, rhythmically flexible quality, a bit deliberate overall in tempo. It’s not a question of direct jazz influence, but of an effort to embody a mood and communicate it to a listener. The sound is another strong point. Grasping the point, seemingly elusive for so many musicians, that pieces of this kind would have been performed in a small “chamber” with likely wooden walls, not in a church, Croton chooses a wood-paneled room in a Basel studio and creates an intimate sound environment that perfectly complements his performances. Finger noises are present, but aren’t unduly amplified. This is, in sum, an offbeat Bach performance that likely doesn’t resemble any that occurred in Bach’s own time, but in many places is nonetheless very lovely.
James Manheim
“Seine Haltung betont das sprechende, rhetorische Musizieren und die Anwendung des richtigen Affektes auf die Tanzsätze und resultiert in einer sehr warmen, lebendigen Interpretation, die der Musik oft erstaunlich viel Raum zum Atmen erlaubt, einen Tanz aber auch in federnde Bewegung setzen kann. Das Resultat ist eine ausserordentlich differenzierte Einspielung, die das ungestörte, konzentrierte Zuhören zu einem Vergnügung macht.”
Deutsche Lautengesellschaft, Lauten-Info 1/2009
Der Bachbogen, um das akkordische Spiel auf der Violine besser zu ermöglichen, die Bach-Trompete, um die Clarinpartien in den Werken des Komponisten spielen zu können – Johann Sebastian Bachs Musik ist nicht von Inventionen verschont geblieben, was die Mittel zu ihrer Ausführung anbetrifft. Dies galt und gilt weiterhin auch für diejenigen Kompositionen, die als Bachs Lautenwerke bezeichnet werden (vgl. den Bericht zum Lautenfestival in Antwerpen in diesem Heft). Peter Croton hat das Experiment mit Stimmungen, besonders ausgerüsteten Instrumenten u.a. verzichtet und für die Aufnahme dieser CD seinen durch Johannes Georg Houcken restaurierten und ergänzten Liuto attiorbato von Matteo Sellas in Dienste genommen. Das Instrument hat er nicht chörig bespannt, sondern mit Einzelsaiten versehen. Anders als bei einer dreizehn-chörigen Laute in D-Moll-Stimmung, für die Bachs Musik oft transponiert and bearbeitet werden muss, hat Croton auf seiner „italienischen Laute“ in alter Stimmung die Originaltonarten beibehalten können und nur sehr wenig arrangieren müssen, wie er im Begleitheft zu CD schreibt.
Der Klang des Instrumentes ist in einem eher kleinen, mit Holz ausgekleideten Raum aufgefangen worden. Die Echowege und Resonanzen der Kirchenraüme, in denen Alte Musik gerne aufgenommen wird, stehen hier nicht zur Verfügung und der Lautenton wird sehr direkt wiedergegeben – mit allen Nuancen, die sonst überdeckt wird. Der starke Bassbereich des Liuto attiorbato setzt Akzente, die mich beim ersten Anhören überrascht haben. Manche Stellen scheint mir auch nach wiederholter Bekanntschaft mit der der Aufnahme ein wenig zu viel Gewicht im tiefen Register zu haben, aber insgesamt überwiegt ein sehr positiver Eindruck.
Seine Haltung betont das sprechende, rhetorische Musizieren und die Anwendung des richtigen Affektes auf die Tanzsätze und resultiert in einer sehr warmen, lebendigen Interpretation, die der Musik oft erstaunlich viel Raum zum Atmen erlaubt, einen Tanz aber auch in federnde Bewegung setzen kann. Das Resultat ist eine ausserordentlich differenzierte Einspielung, die das ungestörte, konzentrierte Zuhören zu einem Vergnügung macht.
Besucher und Teilnehmer des Festivals der Laute im vorvergangenen Jahr in Kassel werden sich von dem Foto auf der Rückseite des Begleithefts zu CD an etwas erinnert fühlen – vielleicht, ohne sagen zu können, woran. Theresia Bothe hat dieses Foto, das Peter Croton mit Laute vor der Skulptur einer weiblichen Gestalt zeigt, die – einen Ellenbogen auf einen (Grab-)Stein gesetzt und mit der Hand das Haupt stützend – ihm zuzuhören scheint, im Kasseler Museum für Sepulkralkulter gemacht.
Joachim Lüdtke
Le Joueur de Luth – mars 2009 Bulletin de la SFL (association régie par la loi de 1901)
Argument de ce disque original jouer Bach sur l’archiluth (ou liuto attiorbato), instrument à 14 choeurs (ici de Matteo Sellas 1640, restauré par J.G.Houcken en 1994). Peter Croton indique dans sa préface que, étant donnée l’influence de la musique italienne en Allemagne, les luthistes auraient très bien pu jouer cet instrument. Nous pensons, pour notre part, que l’écriture de Bach, plutôt fidèle au contrepoint ancien, est admirablement servie par l’accord « Vieux-ton » (quelle difference y a-t-il, après tout, entre une fugue du XVIIIe siècle et une fantaisie contrapuntique du XVIe ? Ou entre les accords arpégés d’un prelude du XVIIIe et ceux, plaqués, d’une polyphonie XVIe ?). Le résultat de tout cela est que Bach sonne particulièrement facile et aisé, et dans les tonalités originales prévues par le compositeur. Seul regret dans cette démarche, le choix des cordes simples (comme le Lautenwerke, dit Peter), qui n’ont pas l’ampleur et la magie des cordes doubles (surtout des basses, normalement doublées à l’octave).
Quoiqu’il en soit, le résultat est intéressant, le Prélude BWV 999 sonne tout seul, la suite BWV 997 (ici : Prélude, Sarabande et Gigue) est bien tranquille, les résonances des longues cordes du grand jeu permettant des tempi modérés et donc une bonne compréhension de l’écriture.
La Suite BWV 995 en sol mineur (surtout le prélude) sonne encore mieux, car riche en grands accords et en désinences graves. Le Très viste sonne clair, et les danses coulent naturellement, avec un bon élan, une bonne rythmique et des ornements particulièrement bien réalisés et bien intégrés. La Suite BWV 1007 pour violoncelle (ici arrangée par Peter), nous réconcilie avec les cordes simples car l’on se rapproche ainsi de la sonorité grave et compacte de l’instrument d’origine. L’interprétation en est bien vivante (Courante, Menuets), et même plus fluide et moins héroïque qu’au violoncelle !
Le disque se termine sur Bist du bei mir, extrait du livre d’Anna Magdalena Bach, belle chanson d’origine populaire, arrangée ici sous forme d’arpèges graves puis de plus en plus lumineux. Bravo à Peter Croton pour ce disque original et agréable ! P.B
Peter Croton a grandi aux Etats- Unis et habite actuellement en Suisse. Il est un interprète actif en
Europe et aux Etats-Unis comme soliste et musicien de chambre, dans des genres s’étendant de la Renaissance à la musique folk ou jazz. Il enseigne le luth & le continuo à la Schola Cantorum Basiliensis (où il a étudié), et aux conservatoires de Bâle et Berne. Depuis 1984 il a été impliqué dans de nombreuses productions de CD, de télévision et de radio et est apparu dans de nombreux festivals internationaux. Il a joué et enregistré avec Theresia Bothe (www.bothecrotonduo.com), Derek Lee Ragin, Susanne Rydén, René Jacobs, Andreas Scholl, Guillemette Laurens, et Nigel Rogers, notamment. En 2001, six de ses compositions ont été éditées par la Société Allemande de Luth, et sa
méthode : Basse continue sur la guitare classique a été récemment éditée par Amadeus en Suisse. Il a également enregistré de nouvelles oeuvres écrites pour le luth par Gwyneth Walker et Loris Chobanian.
MusicWeb International Wednesday February 25 2009
In about 1739 Bach commissioned a strange hybrid instrument known as a Lautenwerck, Lautenclavicymbel or lute-harpsichord, a keyboard instrument designed to produce the sound of a lute, and two such instruments were listed in his effects after his death. It was doubtless for these that he composed his Lute Suites and other lute music; attempts to play them on the kind of lute commonly in use in Northern Europe in Bach’s day have not always been successful. As Peter Croton notes in the booklet, reproduced on the Guild website, his own earlier efforts rather came to grief until he realised that the Italian lute – i.e. the kind of archlute mainly used as a continuo instrument – would be ideal for the music.
In recording this music he is taking on hugely successful guitar transcriptions by John Williams and others as well as a series of recordings by Nigel North on the Amon Ra and Linn labels, not to mention Julian Bream on both lute and guitar. Of Julian Bream’s Bach only scraps remain on 2-CD sets from DG (477 7550) and RCA (8869 721442 2) together with a whole EMI CD of his Bach (5 55123 2) – what happened to the RCA Complete Julian Bream edition? – may we have it restored to us, please? Look out for remainders and second-hand copies of 09026 61603 2 on which Bream plays the Lute Suites BWV996 and 997 on the guitar and the Trio Sonatas BWV525 and 529 on the lute, with George Malcolm.
There’s also a recommendable Paul Galbraith recording of BWV995-8 on the guitar (Delos DE3258 – see review) but, if you’re looking for real authenticity, Robert Hill plays some of Bach’s lute music on a reconstructed Lautenwerck (Hänssler 92.109); I haven’t heard this recording but it was well received on its appearance in 1999.
In BWV995 Croton is in direct competition with Nigel North, on the fourth volume of his Bach on the Lute series – Linn CKD055, but you’re almost certain to like what you hear so much that you ought to go for the 4-for-2 box set, CKD300: the CDs, CD-quality and mp3 downloads all cost £20 direct from Linn. On two of these CDs, CKD049 and CKD055, North plays transcriptions of Bach’s Cello Suites; in the case of BWV995 no transcription was required, since this Lute Suite is identical to the Fifth Cello Suite, BWV1011. Which came first is a matter of debate – since the tuning is more suited to the lute, involving scordatura for the cello, there is a case for arguing that this came first. Kirk McElhearn described the Linn as ‘a lovely set – see review – a sentiment with which I thoroughly concur.
The first movement is marked tres viste (Guild preserve the old French spelling). North’s tempo struck me as much more apt in this movement, without ever making the music sound hurried (Guild track 5, Linn track7) – Croton takes more than a minute longer and the darker sound of his archlute against North’s brighter instrument contributes to my finding the latter a clear winner here.
In all except one of the other movements of the suite, too, North’s slightly faster tempi and sprightlier rhythms pay dividends without ever destroying the dignity of the music. Of the two Gavottes on CKD055 (trs. 11 and 17) neither is allowed to run away. Croton is good, clearly enjoying and understanding the music; North is superb, totally immersed in what he is playing. Unfortunately, the first class always makes the slightly less good sound less attractive by comparison than when it’s heard on its own.
In his notes on the Linn website Nigel North admits to a strong love of the sarabande: “One personal delight is the chance to play a Sarabande in each suite; Bach’s sarabandes remain my ‘Desert Island Disc’ music.” This love is apparent in the three sarabandes which he plays on CKD055, tracks 4, 10 and 16, and nowhere more so than in that of BWV955, where he lingers just a little longer than Croton over the music (Guild tr.8, Linn tr.10). This is the one movement which he savours just that little longer and the extra 23 seconds pay off.
Croton’s own arrangement of the Cello Suite No.1 (BWV1007) is in competition with North’s arrangement of same work on CDK049; both arrange the suite in C and both are enjoyable performances in their own right. Differences of tempo are less marked in this work as between North and Croton and between both lutenists and Paul Tortelier’s performance on the original instrument (EMI GROC 5 62878 2, or, more economically Classics for Pleasure 2 28358 2, 2 CDs in each case), except that North plays all the repeats in the opening Prelude and both he and Croton do so in the Allemande second movement, thereby appearing almost to double Tortelier’s time. Once again, it’s in the Sarabande that North’s tendency to savour the moment is telling – his 3:12 for this movement against Croton’s 2:40, Stephen Isserlis’s 2:46 (on the multi-award-winning Hyperion CDA67541/2) and Tortelier’s 2:52 just tilts the balance in his favour.
The Guild recording is good, catching the darker tones of Croton’s instrument very well. If I prefer the Linn sound, heard as an excellent CD-quality wma download, that reflects my preference for North’s instrument rather than any shortcoming of the Guild engineering. The presentation of the Guild CD is attractive, with informative notes and a Chardin still life on the cover.
The inclusion of a transcription of Bist du bei mir as the short closing item is a real bonus. It’s well played and correctly attributed to Heinrich Stölzel, who is now regarded as its only begetter, despite its appearance in Bach’s Clavier-Büchlein, but neither it nor the inclusion of the Suite in c minor (BWV997), not recorded by North, is enough to tilt the balance back in Croton’s favour.
I can’t imagine anyone being disappointed with the purchase of this Guild recording; I’ve enjoyed hearing it, but I would recommend spending about 50% extra on the Linn 4-CD North set for the two major works on this Guild set plus transcriptions of the remaining Cello Suites and the solo Violin Sonatas and Partitas.
Brian Wilson