GHCD 2428 – Leopold Stokowski with Jascha Heifetz – Sibelius 1929-40
Jascha Heifetz (violin), Philadelphia Orchestra, All-American Youth Orchestra, Leopold Stokowski (conductor)
Gramophone – January 2016
Heifetz in Philadelphia
A notable CD that serves as a footnote to the Sibelius anniversary celebrations arrives courtesy of Guild, which has granted wider circulation – in reasonable sound – to a recording of Sibelius’s Violin Concerto that Jascha Heifetz and Leopold Stokowski made in Philadelphia in 1934, reissued here as part of an all-Sibelius programme under Stokowski’s direction. Previously released in the context of a big CD collection put out by the orchestra itself, it remained unissued until that first CD incarnation. Why? Well, the combination of Stokowski’s dark-hued, brooding romanticism and Heifetz’s bright, intensely focused solo playing suggests a poorly arranged marriage. And the recorded balance, although passable, is hardly ideal, with the solo viola in the first movement far too prominent. Heifetz sounds happier with Beecham’s leaner accompaniment on his 1935 HMV recording (revived by Warner as part of an all-Sibelius historic collection -12/15). The rest of Guild’s programme tells a happier tale, though I’m not entirely convinced by Stokowski’s 1940 All-American Youth Orchestra account of the Seventh Symphony which, for all its elemental episodes, fails to match the mounting sense of inevitability that distinguishes the great Koussevitzky/ BBC SO live version that’s in the same Warner box that also includes the Heifetz/ Beecham Concerto. Finlandia (with a truncated ending) and The Swan of Tuonela are in a different class but even there I wouldn’t swap them for the wonderful stereo recordings that Stokowski made with his own Symphony Orchestra and which are now out as part of an Icon collection. Flawed or not as an overall production, Heifetz’s playing of the Concerto is fabulous.
Klassik.com – Februar 2016
Kernbeißer
Stokowskis Sibelius-Deutungen bestechen durch atmosphärische Dichte und eine Einsicht ins Gewebe dieser Kompositionen, die heutzutage vor allem über den Klang wahrgenommen werden.
In heutiger Zeit wird die Musik von Jean Sibelius gerne (wenigstens teilweise) mit besonderem Fokus auf die Klanglichkeit musiziert. Dadurch geht gelegentlich einiges bis viel von seiner musikalischen Ursprünglichkeit, seiner dramatischen Stringenz unter. Die vorliegenden Einspielungen aus den Jahren 1929–1940 unter der Leitung von Leopold Stokowski heben gerade diesen Aspekt von Sibelius‘ Schaffen vorbildlich hervor. Stokowski hatte sich schon früh für Sibelius‘ Schaffen in den USA eingesetzt und die US-amerikanischen Erstaufführungen der Sinfonien 5–7 geleitet. Er wurde schnell berühmt für seine atmosphärisch dichten Interpretationen, und in der Zahl seiner Sibelius-Interpretationen in den 1920er-Jahren überragte er selbst Serge Koussevitsky.
Die ausführlichen einsichtsvollen Bookletinformationen führen (wenn auch nur auf Englisch) bestens in eine reich gefüllte Schatztruhe hinein, in der sich die Preziosen nicht an Klangäußerlichkeiten aufhalten, sondern allesamt spannungsvoll und ungeheuer atmosphärisch dicht zum Kern der Musik vordringen. In ‘Finlandia’ op. 26 (vom 28. April 1930) wird durch Stokowski und seine Musiker die Nähe zum russischen Volksgut auf das Vorteilhafteste hervorgehoben, gleichzeitig die Traditionslinie zur Liszt‘schen Symphonischen Dichtung klar herausgearbeitet.
Wie bei solch alten Klangquellen nicht anders zu erwarten, haben wir keinen High Fidelity-Sound, aber eine reichen, sorgsam restaurierten, atmosphärisch überzeugenden Gesamtklang, in dem keine Instrumentengruppe zu kurz kommt. Im ‘Schwan von Tuonela’ op. 22 Nr. 2 werden unter Stokowski die typisch finnischen Klangaspekte ebenso offenbar wie die Wagner‘sche Traditionslinie; Marcel Tabuteau, langjähriger Solooboist des Philadelphia Orchestra, wurde der Solopart erst einen Tag vor Aufnahmebeginn übertragen – Tabuteau besaß selbst kein Englischhorn, und auch wenn er den Solopart mit einem geliehenen Instrument über Nacht einstudieren musste, ist das Ergebnis ein Klassiker geworden. Von gleicher Intensität ist die ‘Valse triste’ op. 44 Nr. 1 (mit einer gehörigen Portion sensueller Walzerseligkeit an passender Stelle), eingespielt am 15. Januar 1936, und eine dazu passende Einspielung der Berceuse op. 109 Nr. 8, produziert am 7. November 1937. Die atmosphärische Dichte und musikalische Innenspannung der einzelnen Stücke ist beeindruckend und straft ihre scheinbare Nebensächlichkeit Lügen.
Höhepunkt der wichtigen Produktion sind zwei seinerzeit unveröffentlicht gebliebene Aufnahmen, das Violinkonzert d-Moll op. 47 mit Jascha Heifetz (eingespielt Heiligabend 1934) und die Siebte Sinfonie C-Dur op. 105, mitgeschnitten kurz nach Ende der Zusammenarbeit mit dem Philadelphia Orchestra am 22. September 1940. In der Siebten Sinfonie ist das kurzlebige, wegen des Weltkrieges schon 1941 wieder aufgelöste All-American Youth Orchestra zu hören. Am selben Tag wie Sibelius‘ Violinkonzert spielten das Philadelphia Orchestra und Stokowski, zusammen mit Sergei Rachmaninoff, dessen Paganini-Variationen ein – entsprechend dicht war der Aufnahmeplan und wohl auch die Anspannung der Interpreten. Heifetz‘ Stereo-Einspielung des Violinkonzerts unter Walter Hendl aus dem Jahr 1959 mag klangtechnisch unvergleichlich besser sein – die besondere Dichte der mehr als zwanzig Jahre früheren Einspielung wird nicht erreicht. Heifetz‘ tiefgründiges wie traumwanderlisch sicheres und virtuoses Spiel verbindet sich mit dem intensiven Ton des Philadelphia Orchestra zu einem intensiv-memorablen Ereignis.
Andere Qualitäten bietet die 1940er-Einspielung der Siebten Sinfonie. Da die Orchestermusiker alle dem Altersraum von 18 bis 25 Jahren entstammten, ist hier, neben intensiv-drängenden Klängen, eine interpretatorische Frische zu spüren, die gerade mit Blick auf die gleichzeitigen Kriegsereignisse geradezu herzerwärmend ist. Die Gesamtstimmung mag nicht ganz so dicht sein wie in anderen Einspielungen, doch berührt der jugendliche Einsatzwille des wohl ersten Staatsjugendorchesters ungemein. Insgesamt – vor allem dank Stokowskis überzeugendem Dirigat – eine wichtige Ergänzung der Stokowski-Diskografie, die interpretatorisch eine ganze Menge jüngerer Einspielungen (und viele renommierte Namen) extrem blass und unwichtig aussehen lässt. Recht so!
Jürgen Schaarwächter
Audiophile Audition – 26 October 2015
The polished relationship between composer Stokowski and composer Sibelius finds revived interest in the Violin Concerto.
The historical relationship between conductor Leopold Stokowski (1882-1977) and composer Jean Sibelius (1865-1957) remains well documented, and several of the assembled works on this disc, 1929-1940, have had resurrection prior. The major addition to the active recorded repertory lies in the Violin Concerto (rec. 24 December 1934) with Jascha Heifetz, an inscription on unpublished 78 rpms the violinist suppressed, likely based on his personal idiosyncrasies. Heifetz proceeded to record the Concerto with Sir Thomas Beecham and the London Philharmonic in 1935.
Stokowski had not intended to record The Swan of Tuonela (2-3 May 1929); but when he made a decision to inscribe the gloomy tone-poem, he notified oboe player Marcel Tabuteau that he would assume the English horn part. The dark tarn has a pulsating intensity, upon which Tabuteau’s lyric dirge sails affectionately. The Finlandia (28 April 1930) emanates its national fervor in brisk tempos, with resonant punctuation from the Philadelphia brass section. The Valse Triste (15 January 1936) enjoys its lyric intimate suasion, though my personal preference lies with Hans Rosbaud. The Sibelius 1926 score for Shakespeare’s The Tempest has captivated a diverse series of musical personalities, from Stokowski, to Beecham, to Jochum. The sweet Berceuse (7 November 1937) depicts Miranda’s innocent sleep.
Stokowski’s recording of the C Major Symphony (22 September 1940) became the second inscription historically, the first having been inscribed in 1933 by Koussevitzky with the BBC. In one continuous movement, the music proceeds from a hymnody into a struggle of light and dark, C Major and g minor, with occasional textural sojourns into chamber music scoring. The constant, rising curve of the composition has the trombone as its herald for the various sections of the symphony, written in an extended sonata-form. The All-American Youth Orchestra, formed in 1940, had already achieved a level of instrumental expertise to warrant a recording contract from CBS. The performance exhibits plastic rhythm, careful intonation, and aerial brio, a reading I would hear surpassed only once, in live collaboration by James De Priest and the Atlanta Symphony.
Listening to the combined forces in the Violin Concerto, we must wonder as to the nature of the Heifetz objections. This recording marked the debut of the Concerto on record, typical of the Stokowski ethos about music history and his own ego. Heifetz appears in elegant form, his long line graduated in bow pressure and technically flawless. The more virtuosic passages fly by with no sense of motor effort, and Stokowski’s part maintains the somber dignity of the occasion. After a studied, palpable dark energy in the second movement, sonoro ed espessivo, in which Sibelius pays homage to both Wagner and Beethoven, the last movement’s “dance for polar bears” enjoy high flights of fancy, technical and imaginative. That the performance has regained active currency seems a long overdue pleasure.
Gary Lemco
Sibelius Society Newsletter – October 2015
A miscellany of historic recordings made by Leopold Stokowski and Jascha Heifetz.
This CD is an absolute must for all Sibelius lovers in this big celebration year. GUILD has brought together recordings of the Violin Concerto and the Seventh Symphony that few collectors will have already.
Heifetz banned the issue of this 1934 recording for reasons not fully known. Perhaps he was unhappy about his new (and only) collaboration with Stokowski, whose accompaniment can only be described as idiosyncratic. We can forgive (even enjoy) this; Heifetz obviously could not!
But what a performance; yes a real feeling of a live one too. Heifetz recorded the cadenza with the orchestra and conductor present. Hence a few slips which probably Heifetz just could not accept for release. The recording for its era is stunning; the viola solo in the first movement is clearer than on the stereo LP made by Ormandy and Francescatti!
The Seventh Symphony came out on LP decades after the 1940 recording and is spacious and resplendent, quite unlike what Stokowski gave live in Helsinki in 1953, also on the GUILD label. In 1940 he took 22 minutes, in 1953 he needed only 17.48 minutes (possibly the shortest performance ever heard); an astonishing difference given that most if not all conductors slow down in Sibelius as they grow older!
The shorter items – Finlandia (1930); The Swan of Tuonela (1929); Valse Triste (1936) and the very beautiful Berceuse (from The Tempest) (1937) all come over with various touches of the Stokowski magic. Each sounds newly minted, completely immersed in a Nordic atmosphere.
Thanks to Edward Johnson and the British Library for supplying the original material (the Violin Concerto no longer has the continuous click at the beginning that was so distracting on the first issue by the Philadelphia Orchestra in its own box set); to Peter Reynolds for his outstanding remastering and to Robert Matthew-Walker for his illuminating notes on the history behind these recordings.
Well done GUILD, you have got another winner on your hands.
Edward Clark – President of the UK Sibelius Society