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GHCD 2412 – Adolf Busch performs Reger, 1931-1951
Busch Quartet: Adolf Busch (violin), Bruno Straumann (violin), Hugo Gottesmann (viola, Hermann Busch (cello)
MusicWeb International, February 2016
It’s been something of a ‘Buschfest’ for me recently. As well as enjoying the 16 CD set Adolf Busch and Busch Quartet – The Complete Warner Recordings, released in late 2015, I decided recently to tackle Tully Potter’s mammoth two volume biography of the violinist Adolf Busch: The Life of an Honest Musician (Toccata Press 2010). Busch was born in Siegen, Westphalia in 1891 and had two brothers who were also distinguished musicians: Fritz the famous conductor and Hermann the cellist. He studied the violin with Willy Hess and Bram Elderling at the Cologne Conservatory and composition with Fritz Steinbach. After the First World War he founded the Busch Quartet which continued until 1951. In the late 1920s he became disillusioned and unhappy at the political situation emerging in Germany and in 1927 moved with his family and Rudolf Serkin, his future son in law, to Basel, Switzerland. Busch was appalled by the Nazis’ treatment of the Jews when they came to power in 1933. From then on, until after the war, he boycotted Germany and later Italy. At the outbreak of the Second World War he emigrated to the States and settled in Vermont. There, together with Serkin, he founded the Marlboro School and Festival. He died in 1952.
The violinist inherited his passion for Brahms from Joachim, with whom he had some early contact, and from his teachers Hess, Elderling and Steinbach. The three Bs featured prominently in his repertoire and both the Brahms Violin Concerto and Double Concerto were mainstays of his concert career. Whilst the chamber works and sonatas form an integral part of his commercial discography, for the two concertos we have to rely on live airings.
The performance of the Double Concerto for violin and cello in A minor, op.102 we have here originates from the 11th Strasbourg Festival, subtitled ‘Festival de Musique Romantique’. The Festival had been founded in 1932 and Busch’s early associations with it dated back before the war. It was revived in 1947, and this performance formed part of a concert given in the Palais des Fêtes on 21 June 1949 with the Orchestre National de la Radiodiffusion Française under Paul Kletzki. Hermann Busch, the violinist’s brother, took the cello role. It has had previous incarnations on the Music and Arts and Archipel labels, neither of which I’ve heard to offer transfer comparisons. Despite the less than ideal sound, which appears dim and distant in parts, the value of the performance lies in the fact that the two brothers play with one accord. The Potter biography cites several examples of their collaboration in this work. Their familiarity with it and like-mindedness of conception, strikes me as being apparent. It is the central Andante which particularly impresses, with both instrumentalists blending well. The ardent expressiveness of their playing, luxuriating in the music’s intense lyricism, has exceptional appeal. The finale has a real gypsy flavour, is rhythmically charged and exciting. Kletzki and his orchestra are supportive and engaging throughout.
Busch seems to have had a weak disposition, and throughout his life visited a health spa in Switzerland. In December 1951 he suffered two heart attacks, and that same year he lost two of his brothers Fritz and Willi. On 9 June 1952, he too succumbed. His last public performance, the Brahms Violin Concerto we have here, took place in Basel on 18 December 1952. The Orchester der Stadt Basel was conducted by Hans Műnch, cousin of Charles Műnch. The concert was broadcast live. By this time, the violinist had been performing the work for forty years, and the performance garnered favourable reviews from the critics. He uses his own cadenza, which he wrote in 1933. Again the performance has surfaced before on the Music and Arts and Arbiter labels. The sound quality of the Op. 77 is an improvement on the Double Concerto. Műnch paces the opening movement comfortably, and Busch surmounts the technical challenges with ease. His own virtuosic cadenza is ably negotiated. Again, it is the slow movement which is the most effective. The exquisitely phrased oboe solo at the beginning sets the scene for an Adagio of rarefied expressiveness. Busch relishes the music’s lyricism, which inspires some of the most incandescent violin playing I have ever heard. There’s an attractive bloom to the sound and the effect is breathtaking. Another positive factor is that he doesn’t overdo the portamenti. The finale is technically assured and is delivered with lusty exuberance.
Busch and Reger formed a strong musical friendship dating back to 1909 when the violinist and his brother Fritz performed the composer’s Violin Concerto in his presence, Adolf playing the solo part from memory. He would go on to perform the work for the rest of his life, re-orchestrating it in 1942, in order to ‘lighten’ the orchestral textures. Reger died in 1916 at the young age of forty-three. The violinist also championed the composer’s chamber works, and the String Quartet in E flat major, Op.109 we have here constitutes the most substantial document of Busch performing Reger. It is a studio performance for Bavarian Radio, taped 15 February 1951. In 1946/7 the Busch Quartet had been reformed with changes of personnel in the second violin and viola. The opening movement, which can tend to ramble in some hands is kept tightly focused. This is followed by a scherzo-like movement with plenty of wit and character. If its job is to lighten things up, it truly succeeds. Then comes theLarghetto, lyrical yet melancholic. The Busch Quartet’s reading is intense, and they confer an inward, probing quality of luminous warmth. The fugal finale has a sprightly spring in its step, with the lines crisply delineated.
The second movement Allegretto is all we have of Reger’s Violin Sonata in F sharp minor, Op.84 in this 1931 performance which the violinist recorded with Rudolf Serkin. It was set down as a filler for their recording of Schubert’s Grand Fantasia in C, D934. The more substantial Suite in an Old Style, Op.93 commands our attention more. It is a Library of Congress recording. The two were made in January 1941. The Bach-inspired Suite is a delight, with two lively outer movements framing a heartfelt Largobut let down to some extent by some unwieldy portamenti. In fine sound, the players give the impression that they’re enjoying every minute of it.
The two bonus tracks offer recordings made by the Wendling Quartet. Carl Wendling (1875-1962), the leader, was a pupil of Joachim and had been acquainted with Reger since 1904. He enjoyed the company of Adolf Busch and the two often played together in such works as the Bach Double Concerto. The Scherzo from Op. 109 was recorded c. 1934 for Electrola. Their performance, shorter in duration, is more humorous and capricious than the Busch’s rendering. The Wendlings were the dedicatees of the Clarinet Quintet, and premiered it in November 1916, six months after the composer’s death. In 1929 they recorded this lively Scherzo.
These two releases are the latest in Guild’s series devoted to Adolf Busch. A CD devoted to Beethovenand another to the Berlin Recordings (1921-1929) I have reviewed previously. These latest offerings come in warm, vibrant transfers from Peter Reynolds. Accompanying annotations in English are supplied by Jürgen Schaarwächter of the Max-Reger-Institut.
Stephen Greenbank
Klassik.com Mai 2016
Unter den Musikern, deren Karriere durch die Nazis nachhaltig beschädigt wurde, ist Adolf Busch (1891-1952) eine Ausnahme. Der Geiger wurde nicht gezwungen, Deutschland zu verlassen, denn er war weder Jude noch Sozialist und auch kein Avantgardist. Aus rein humanitären Gründen stornierte er trotzdem sofort alle seine Auftritte in Deutschland, nachdem er am 1. April 1933 in Berlin organisierte Ausschreitungen gegen jüdische Geschäfte beobachtet hatte. 1939 emigrierte Busch in die USA. Neben seiner Konzerttätigkeit war er auch ein vielseitiger Komponist, schrieb unter anderem Werke für Streichquartett, Chor und Orchester. Adolf Busch war sowohl gefeierter Geiger, als auch Primarius des berühmten Busch-Quartetts, das, 1919 gegründet, ab 1930 in der Besetzung Adolf Busch (Violine I), Güsta Andreasson (Violoine II), Karl Doktor (Viola) und Hermann Busch (Violoncello) auftrat. Buschs Kunst wurde in Deutschland nach 1933 jedoch verdrängt oder zumindest vergessen.
Umso erfreulicher, dass das Guild Historical Label sich dem Erbe Buschs verschrieben hat. Pünktlich zu Regers 100. Todestag, den die Musikwelt am 11. Mai feiert, ist eine CD mit dem Titel ‚Adolf Busch performs Reger‘ erschienen. Bemerkenswerterweise hören wir als Klavierpartner Buschs den noch jungen Rudolf Serkin und zwar in der ‘Suite im alten Stil’ op. 93 für Violine und Klavier sowie im zweiten Satz ‘Allegretto’ der Violinsonate fis-Moll. Warum hat Busch nur den zweiten Satz aufgenommen? Das liegt daran, dass er in der sogenannten 78-er Zeit der Schallplatten noch vorhandene Zeit ‚auffüllen‘ musste, ein damals üblicher Vorgang.
Die Aufnahme dieses Satzes vom 7. Mai 1931 zeigt einen überaus agilen Geiger Adolf Busch, der seine Finger mit unglaublicher Geläufigkeit bewegt. Schöne Portamenti kennzeichnen Buschs Violinspiel. Der Ton ist weich und süß. Sensibel und behutsam agiert Rudolf Serkin am Klavier. Das Spiel des damals 28-jährigen wirkt noch jugendlich-frisch. Die beiden Musiker zogen übrigens – auf der Flucht vor den Nazis – 1932/3 in Riehen bei Basel in zwei nebeneinander liegende Doppelhaushälften. Serkin heiratete 1935 Buschs Tochter Irene. Ab 1939 gingen die Familien gemeinsam in die USA. Der 50-jährige Busch wirkt bei der zehn Jahre später in Washington entstandenen Live-Aufnahme der Regerschen ‘Suite im Alten Stil’ op. 93 (1906) immer noch äußerst wendig. Das ‘Präludium. Allegro comodo’ wirkt mit seinen vielen Sequenzierungen und motivischen Floskeln wie ein Concerto grosso nach barocker Manier: Die thematische Nähe zum dritten Brandenburgischen Konzert von Bach kann nicht zufällig sein. Noch in seinem Todesjahr hat Reger die Suite für Orchester bearbeitet.
Der Geiger Ulf Wallin hat in unserer Zeit eine mustergültige Aufnahme aller Werke Max Regers für Violine und Klavier bei cpo (teils vergriffen) vorgelegt. Auch Regers op. 93 ist darunter. Buschs Poetik und langen Atem (er braucht fast achteinhalb Minuten) im ‘Largo’ erreicht Wallin vielleicht nicht, dafür bezahlt man aber mit minderer Klangqualität bei der älteren Aufnahme. Buschs ‚molto espressivo‘ mitsamt seinem schluchzenden Ton ist aber sensationell und sein breites Vibrato ebenso. Seine Artikulation ist zu Beginn der anschließenden Fuge ‘Allegro con spirito (ma non troppo vivace) Meno mosso – Allargando’ zwar etwas zu spitz, was abgehackt klingt. Dennoch vollbringen die beiden Musiker eine reife Leistung, denn das Werk hat es technisch in sich. Sehr flüssig und virtuos spielt hier Serkin am Klavier. Das begeistert.
Am Anfang der CD ist eine wichtige Aufnahme mit dem Busch-Quartett in der Nachkriegs-Besetzung zu hören. Bestimmt eine der letzten Aufnahmen des Geigers, wenn nicht sogar die letzte, denn 1952 starb er. Es handelt sich um eine Studioproduktion von Regers Streichquartett Es-Dur op. 109 vom 15. Februar 1951 beim Bayerischen Rundfunk. Zu hören sind Adolf Busch als Primarius, Bruno Straumann (1924-2000) an der Violine II, Bruno Gottesmann (1896-1970) als Bratscher und Hermann Busch (1897-1975) am Violoncello. Nach dem Krieg hatte sich das Quartett 1946/7 neu konstituiert und war auf gefeierte Europa-Tournee gegangen. Das Thema des Kopfsatzes ‘Allegro moderato’ wird in dichter Melodramatik vorgestellt. Der Fluss der Musik ist voranschreitend, die Intonation allerdings reichlich unperfekt. Trotzdem erreichen die vier eine beseelte Stimmung. Es ist aber vernehmbar, dass Regers Musik damals noch zu der schwierigen Avantgarde zählte. In puncto Klangqualität müssen selbstverständlich – der damaligen Aufnahmetechnik ist dies geschuldet – Abstriche in Kauf genommen werden. Musikalisch sehr schön gelungen ist der Abschluss des Satzes: Da sprießt in der Koda ab Minute 13 sehr viel Pathos und Empfindsamkeit.
Der zweite Satz ‘Quasi Presto’ ist nur ein kurzer Scherz von gerade einmal 4 Minuten Dauer. Die Oktavparallelen sind aber auch hier unsauber. Der Geist der aus dieser Musik spricht, ist aber von großem Gestaltungswillen geprägt. Zeitweilig wirkt das Ganze wie eine Elfenmusik zu Shakespeares Theater. Der langsame Satz ‘Larghetto’ ist von seiner Harmonik ein typisches Regersches Werk. Es atmet die tiefe Ruhe eines Chorals von Bach. Reger sprach es einmal so aus: ‚Es gibt nichts so Kompliziertes in unserer modernen Harmonik, was nicht der alte Bach längst vorweg genommen hätte.‘ Das Bach-Museum Leipzig präsentiert im übrigen derzeit ( noch bis bis 23. Oktober 2016) die Sonderausstellung ‚Alles, alles verdanke ich Johann Sebastian Bach! – Bach und Reger‘. Reger verehrte den Thomaskantor Johann Sebastian Bach sehr und erstellte am Beginn seiner Karriere viele Bearbeitungen für Klavier bzw. Klavier vierhändig von Bachs Werken, woran er sein Polyphonie prägend schulte.
Als Bonus-Tracks sind zwei Sätze zusätzlich auf der CD vorhanden: Aus Regers Klarinettenquintett op. 146 der zweite Satz ‘Vivace’. Außerdem zum Vergleich mit dem Busch Quartett der zweite Satz ‘Quasi presto’ (Aufnahme ca. 1934) aus dem besagten Streichquartett Es-Dur op. 109. Zu hören ist das Wendling-Quartett. Karl Wendling (1875-1962) war ein deutscher Violinist und Musikpädagoge. Er hatte zunächst am Straßburger Konservatorium bei Heinrich Schuster und Florián Zajíc studiert, später in Berlin bei Carl Halir und Joseph Joachim. Ab 1902 war er Konzertmeister bei den Bayreuther Festspielen, in den Jahren 1907 und 1908 Konzertmeister des Boston Symphony Orchestra. 1909 wurde er Professor am Konservatorium Stuttgart, dessen Direktor er von 1929 bis 1940 war und wo er bis 1945 lehrte. Er war besonders als Quartett-Spieler geschätzt. Das von ihm geleitete Wendling-Quartett trat in Europa sehr erfolgreich auf. Das Wendling-Quartett mit Hermann Hubl an der Violine II, Ludwig Natterer (Viola) und Alfred Saal (Cello) spielt den Satz noch rascher und eine Spur elfenhafter.
Leider ist der gut geschriebene Booklet-Text von Jürgen Schaarwächter nur auf Englisch abgedruckt. Warum das Label Guild nicht mindestens dreisprachige Booklets auf Deutsch, Englisch und Französisch herausgibt, bleibt unklar. Dafür Punktabzug.
Manuel Stangorra
Audiophile Audition – August 2015
It still seems fair to state that the music of Max Reger (1873-1916) does not “export” well; and that, excepting a few select works for keyboard, organ, and orchestra, he remains an “acquired taste.” Violinist Adolf Busch (1893-1952) and his brother Fritz met Reger in 1909, playing for the composer his own Violin Concerto. The brothers soon became Reger’s “musical nurslings”; later, with brother-in-law Rudolf Serkin, the Violin Sonata, Op. 84 often graced their duo recitals. Given that 2016 marks the centenary of the composer’s death, these inscriptions of Reger’s chamber music, 1931-1951, seem particularly apt for the collector of historic musical documents.
The 1909 Reger String Quartet (rec. 15 February 1951 for Bavarian Radio) combines essentially (conservative) Brahms harmony and formal structure with post-Romantic melancholy of a cast that Arnold Schoenberg admired. Typically, Bach-inspired counterpoint infiltrates the thematic development in the outer movements, the latter of which employs a double fugue. The lower instruments – Hugo Gottesmann, viola and Hermann Busch, cello – contribute to the dark, occasionally menacing tone of the opening Allegro moderato. Adolf Busch himself brings his usual driven intensity, occasionally doubled by fellow violinist Bruno Straumann.
If Reger is capable of wit and levity, his Quasi presto movement provides it, rife with slides and grumblings. Hermann Busch applies a forceful pizzicato that wends its way through the other string registers, complemented by glib glissandos, warbles, and wobbles. The heart of the work, the expansive Larghetto, invokes comparisons with Bruckner. Much of the expressive power derives from colloquy from Adolf and Hermann Busch, at the far reaches of the stringed instrument spectrum, but the intermediary passagework for Gottesmann’s viola proves equally compelling. The last movement, for all of its formal severity, manages to retain a light, almost whimsical character, a curious combination of Haydn folk-idiom and Bach’s academicism. While Reger acknowledged that his music manifested a tendency to austere rigor and heaviness, even his attempt to provide a more diaphanous texture still succumbs to thick, Brahms-like density in its more expressive episodes.
Adolf Busch and his esteemed son-in-law Rudolf Serkin (1903-1991) inscribed the Allegretto from the 1905 f-sharp minor Violin Sonata 7 May 1931 at the Small Queen’s Hall, London. The heavy-footed rhythmic thrust of music barely compensates for its lack any true melodic gift, but Busch and Serkin attain a music détente worth our audition; and when the music attempts a lyric, the principals convince us of its worth. The music of Bach influences the Suite in the Old Style (1906), performed at the Library of Congress in Washington, D.C., 20 January 1941. In the three movements, the razor-like Praeludium bears a family resemblance to Stravinsky’s treatment of Pergolesi in Pulchinella. The broad Largo contains impassioned moments of collaboration between two kindred spirits. We hear Busch thoroughly rapt in a prayer, accompanied by an equally ardent Serkin, both performing Reger as if he were the natural heir to Bach chorales. The last movement, Fuga: Allegro con spirito, invites pianist Rudolf Serkin to display – in the manner of a moto perpetuo – the brisk, piercing bravura in which he excelled. The hitherto quiet audience erupts in gratitude.
Guild addends the Adolf Busch experience with Reger’s music as performed, first, by those who debuted his Vivace from the A Major Clarinet Quintet – Philipp Dresibach (1891-1980) and the Wendling-Quartett – in a recording for Grammophon from 1929. The Peter Reynolds sound restoration has an uncommon presence. More in the spirit of Schubert than Brahms, the music evokes the laendler sensibility of the Austrian countryside. The Wendling-Quartett then “competes” with the Busch ensemble by performing the Quasi presto of the String Quartet, Op. 109 on an Electrola recording from 1934. The Wendling players’ realization provides a more pesant, heavier blend of humor and contrapuntal severity. Alfred Saal’s cello plays against Karl Wendling first violin with alert, resonant figures. Perhaps more of this group’s work requires dissemination, especially since Adolf Busch and Karl Wendling often sought each other’s musical company.
Gary Lembo